少数民族不仅奠定了当代中国版图，而且发展了民族地理学。《周礼》职方氏管“天下之图，以掌天下之地”。地图不是领土，却与领土密切相关；绘地图意味着管辖，献地图象征献土地。《尚书·禹贡》和《山海经》是多民族神话传说地理著作，间接地反映了上古中国民族地理状况。

　　唐代地理学家贾耽采用裴秀制图法组织画工绘制《海内华夷图》，幅面约10平方丈，古今对照，双色绘画，是巨幅唐代中国全图。《进海内华夷图及古今郡国县道四夷述表》云：“唐臣闻地以博厚载物，万国棋布；海以委输环外，百蛮绣错。中夏则五服九州，殊俗则七戎六狄，普天之下，莫非王臣。”宋代《华夷图》被简化成纵横各约80厘米，刻于《禹迹图》背面；图上不画方格，有山脉、河流、长城和各州的名称，其位置大体与实际相近。山脉用人字形表示，河流为单曲线；河流名称注记在河源处，囊括众多异族名称。现收藏于西安碑林博物馆作为印刷用的两面刻有地图的石版，是中国现存最早的石版地图。唐代巨幅彩绘《海内华夷图》和宋代石刻《华夷图》不仅标志着中世纪中国制图学上最高成就，而且明示了是中国是多民族国家。

　　耶律楚材，契丹人，作为顾问随成吉思汗西征，元太宗时任中书令。他精通经史、天文、地理、律历、术数、医学、占卜、诗文等，地学成就尤其突出。他在西域期间撰写的《西征庚午元历》中提出的“里差”概念，类似于“地理经度”；苏天爵据此提出了“地方时”概念。回到中原后撰写了《西游录》记述天山以北和楚河、锡尔河、阿姆河流域地理状况，是13世纪最重要的地理学著作之一。《湛然居士文集》中亦包含丰富的地理学信息。忽必烈派女真人蒲察都实率队考察黄河源头，据此潘昂霄撰写了《河源志》，专门记述黄河上游情况。蒙古人纳新《河朔考古记》是中国首部黄河以北地区考古地志。扎鲁马丁引进了地球仪，慢慢改变了中国人天圆地方观念。他主持全国地理志和彩绘地图工作，编撰《大一统志》共755卷，后来由孛兰肹等扩充为《大元一统志》1300卷。与《元经世大典》所附地图风格相同：网格加部落名，可称之为蒙古风格。蒙元地理学扩展了中国人的眼界，密切了中国和世界其他地区的联系。

　　郑和，原名马和，俗称三保太监，回回人，赛典赤·瞻思丁之曾孙。永乐年间他率领上万人的船队七下西洋，创造了世界航海史上的奇迹。记录最后一次下西洋实况的《郑和航海图》现存《武备志》中，对我国南海、印度洋周边地区有详细准确的记述，是我国现存最早的海图，在世界地图学史上占有独特地位。技术性更强的航海手册《针位篇》已失传。随行穆斯林翻译马欢所著《瀛涯胜览》具有重要价值。其他随行者巩珍的《西洋番国志》、费信的《星槎胜览》以及黄省曾的《西洋朝贡典录》亦是重要地理著作。《四海华夷总图》佛教色彩明显，又称“四大海中南瞻部洲之图”，是一幅明代世界地图。

　　清朝奠定了当代中国的版图。图理琛，满洲正黄旗人，康熙年间以兵部员外郎身份前往伏尔加河流域蒙古土尔扈特部慰问，实地考察了蒙古高原、西伯利亚、乌拉尔山地和伏尔加河流域的风土人情。3年跋涉3万里，出访报告《异域录》受到康熙皇帝嘉奖，用满汉两种文字刊行，是我国第一本俄国区域地理著作，收入《四库全书》，并被译成了多种外文。图理琛不仅是杰出的旅行家、地理学家，而且间接引发了蒙古土尔扈特东归壮举。满族官员武墨纳和萨布素考察满洲的长白山地区。蒙古族拉锡和满族舒兰对西藏进行了勘查，阿弥达再次探查之后完成《钦定河源记略》。清帝乾隆自幼留心地学，响应耶稣传教士张诚等提议，下令用西法在全国实行大地测量，分派中西人士组成的测量队到各地测绘，满族、蒙古族和藏族承担了大量工作。西藏的测量就是由理藩院主事胜住和藏族喇嘛楚儿沁藏布兰木占巴负责完成的，从而使珠穆朗玛峰首次被载入中国版图。康熙末年完成了全国性的经纬度测量，采用经纬线斜交梯形投影法汇总成《皇舆全览图》，制成铜版在中国和欧洲多次翻印。铜版中西藏、蒙古、东北地区用满文标注；康熙六十年翻刻成木版，改用汉字标注。他们发现子午线的长度南北有异，证实了地球为扁球形，这一空前发现达到了世界先进水平。中国传统制图学使用平面坐标计里画方，希腊或西方制图学以球面坐标为基础。变革始于元代，完成于清代。

　　乾隆皇帝倡导民族地区绘制风俗画，《百苗图》、《番俗图》、《黎民图》应运而生，宫廷画师丁观鹏等综绘成《皇清职贡图》。收复准噶尔后乾隆任命何国宗、明安图负责测绘天山南路和北路，在《皇舆全览图》基础上绘制了《乾隆内府舆图》。《乾隆内府舆图》不仅是国家疆域范围的象征和有力证据，而且在科学技术上具有很高的价值，成为后世编绘地图的重要依据。

　　赛典赤·瞻思丁，生于西域布哈拉，回回人，青年时代主动归顺成吉思汗，中年以后深受忽必烈重用，主政云南。他深入研究当地的风土人情，对滇池进行了大规模整治，使云南政治经济文化中心从大理移到了昆明，从而成为中国历史上有名的水利学家。瞻思丁原名沙克什，先世为大食国人。他以沈立《河防通议》为基础，“削去冗长，考订舛误，省其门，析其类，使粗有条理，以便观览，而资实用”。他使用天元术计算开河工程量，《重订河防通议》集古代治河、防洪经验之大成，是中国水利史上的经典。元代色目人受重用，在科技史上有突出贡献不是偶然的。鲁明善《农桑衣食撮要》简明扼要，“凡天时地利之宜，种植敛藏之法，纤悉无遗，具在是书”，非常实用，是中国农史经典。

　　新疆坎儿井与万里长城、京杭大运河并称为中国历史上三项伟大工程，主要分布在吐鲁番盆地和哈密地区，有千余条，总计长达5000多公里，可称“地下运河”，是西域多民族集体智慧的结晶，至今仍然默默地发挥作用。百越民族发明了水稻种植，壮族和哈尼族等将水稻引进了山区。广西龙胜梯田和红河梯田是人造奇迹、地球奇观。

资料来源：《少数民族对祖国文化的贡献》